Tu cerebro cambia, pero no porque se lo ordenes: ¿Has oído hablar de la neuroplasticidad?

La neuroplasticidad es la capacidad de tu cerebro para modificar su estructura y crear nuevas conexiones neuronales en respuesta a lo que vives, lo que repites y lo que practicas con atención. Tu cerebro no cambia porque le des una orden ni porque lo desees con fuerza. Cambia cuando le das experiencias nuevas, sostenidas en el tiempo y cargadas de significado.

La neurociencia del siglo XXI ha demostrado que tu cerebro sigue cambiando toda la vida —a los 30, a los 50, a los 70—, pero no de cualquier manera. Cambia en función de lo que haces con él, no de lo que le pides que haga. Y eso tiene una resonancia profunda con algo que llevo diciendo hace más de cuatro décadas: no basta con querer cambiar. Hay que entrenarse para cambiar. La neuroplasticidad es la ciencia confirmándole al corazón lo que siempre supo: que siempre es posible dejar de ser la persona que fuiste ayer, si estás dispuesto a entrenarte para ello.  

¿Qué significa que tu cerebro sea «plástico»?

Que tiene la capacidad de moldearse y reorganizarse creando nuevos caminos entre las neuronas. Igual que un río va tallando su cauce con el tiempo, tus experiencias van tallando rutas dentro de tu cerebro. Cada vez que aprendes algo, cada vez que eliges responder de una manera diferente a la habitual, estás cambiando la arquitectura física de tu cerebro. Un equipo de la Universidad de Ratisbona lo demostró pidiendo a personas que aprendieran malabares durante tres meses: las áreas cerebrales asociadas con esa habilidad crecieron, y cuando dejaron de practicar, volvieron a reducirse.

Pero aquí viene algo crucial y es que ese proceso no distingue entre lo que te conviene y lo que te perjudica. Tu cerebro se moldea tanto cuando cultivas la paciencia como cuando alimentas el resentimiento. Cada vez que recorres un mismo circuito neuronal, ese circuito se vuelve más ancho y más rápido, sin importar si lo que estás reforzando te construye o te destruye. Por eso la consciencia es tan importante, ya que sin ella, tu cerebro se moldea en automático, y el automático rara vez elige lo que más te conviene.

Lo que aprendí con la Fundación niños de los andes sobre el cerebro

Cuando empecé mi trabajo con niños en situación de calle yo no conocía el término «neuroplasticidad»,  pero lo que describe, lo he visto con mis propios ojos durante décadas. Un niño que ha vivido en violencia y abandono llega con un cerebro moldeado para la supervivencia: alerta permanente, desconfianza y reacciones explosivas.

Y sin embargo, cuando ese niño recibe amor sostenido, cuando vive en un ambiente seguro, cuando alguien lo mira a los ojos y le dice «vales, importas, estás a salvo, sueña sin límites», algo empieza a cambiar. No en una semana ni en un mes, sino a través de vivencias nuevas que poco a poco le van demostrando a su sistema nervioso que el mundo puede ser diferente a lo que aprendió. El que reaccionaba con violencia empieza a hablar. El que no podía dormir empieza a soñar. Si un niño que ha vivido lo peor es capaz de reconstruir su cerebro a través de experiencias nuevas, ¿qué no podrás hacer tú?

¿Por qué no basta con desear el cambio?

Los investigadores Kleim y Jones identificaron principios clave de la neuroplasticidad basada en la experiencia. Tres de ellos son fundamentales:

Especificidad

Tu cerebro cambia en función de lo que practicas específicamente. Si quieres ser más paciente, necesitas practicar la paciencia en situaciones concretas, no solo leer sobre ella.

Repetición

Una sola experiencia puede impactarte, pero para que tu cerebro cambie su estructura necesita repetición con atención. La diferencia entre quien medita 10 años por hábito y quien medita 10 minutos con el corazón está ahí.

Relevancia

Las experiencias cargadas de emoción y sentido generan cambios más profundos que las neutras. Por eso una vivencia que te toca el corazón puede dejar una huella más duradera que diez capacitaciones técnicas.

¿Qué tiene que ver la auto observación con la neuroplasticidad?

Todo. Cuando te observas a ti mismo —tus reacciones, tus pensamientos, tus emociones— sin juzgarte, estás activando las áreas del cerebro asociadas con la regulación emocional y la toma de decisiones conscientes. Un estudio de Harvard encontró que apenas 8 semanas de atención plena sostenida produjeron aumentos medibles en la densidad de materia gris en regiones vinculadas con la memoria, la empatía y el manejo del estrés. Ocho semanas de observarte con atención bastan para que tu cerebro empiece a cambiar su estructura física.

Tu cerebro ya está cambiando. La pregunta es hacia dónde.

No necesitas hacer nada para que tu cerebro cambie. Es un proceso que sucede al instante, al momento en que tus ojos leen este artículo, pues tu cerebro está volviendo a organizarse. Lo que piensas hoy con frecuencia, lo que haces hoy por costumbre y lo que sientes hoy sin cuestionar está construyendo, ladrillo a ladrillo, el cerebro con el que vas a vivir mañana. La neuroplasticidad no tiene moral propia: funciona igual para lo que te eleva y para lo que te hunde. Su verdadero poder aparece cuando tú decides, con consciencia, qué tipo de experiencias le ofreces a tu cerebro.

Esta es apenas la primera puerta. En los siguientes textos de esta serie, que encontrarás en nuestro blog, exploraremos qué necesita tu cerebro para construir circuitos nuevos, por qué la idea de «reprogramarte» puede ser más tramposa de lo que parece, y qué ocurre con tu capacidad de cambio después de los 40. Si quieres empezar a ejercitar tu auto observación ahora mismo, únete a mis meditaciones en vivo cada lunes a las 6:30 a.m. en Instagram (@papa.jaime).

«Tu cerebro no cambia porque se lo ordenes. Cambia cuando le das algo nuevo para vivir, con atención y constancia.» — Papá Jaime.